Nach <nowiki><abbr title="Lisa war hier 2020">der</abbr></nowiki> Veröffentlichung der Spezifikation von HTML 4.0 im Dezember 1997 lag die Weiterentwicklung von HTML lange brach. Außer der Version 4.01 im Dezember 1999, die lediglich Fehlerkorrekturen enthält, gab es bis zum April 2009 keine Aktualisierungen der Auszeichnungssprache mehr. Das [[World Wide Web Consortium]] (W3C) setzte auf [[Extensible Markup Language|XML]], das zum Nachfolger von HTML werden sollte, und reformulierte HTML 4.01 zu der XML-basierten Auszeichnungssprache XHTML 1.0. Dabei blieb der Funktionsumfang von HTML 4.01 ohne Änderungen erhalten. Daraufhin begann das W3C mit der Entwicklung von XHTML 1.1 und später von XHTML 2.0, das nicht mehr viel mit HTML 4.01 gemeinsam hatte. Dies führte dazu, dass XHTML 1.1 und XHTML 2.0 durch diese Neuentwicklungen nicht mehr abwärtskompatibel waren. Außerdem war die Erstellung von XHTML-2.0-Dokumenten in vielen Punkten im Vergleich zu HTML sehr schwer und erforderte viel Hintergrundwissen. Die Entwicklung von [[Cascading Style Sheets|CSS]] verlief zu diesem Zeitpunkt ebenfalls nur sehr langsam, weshalb das W3C immer mehr in die Kritik geriet.
Um diesen Entwicklungen entgegenzuwirken, veröffentlichte die von mehreren Browserherstellern gegründete [[Web Hypertext Application Technology Working Group]] (WHATWG) Mitte 2004 unter dem Namen ''Web Applications 1.0'' den ersten Vorschlag für HTML5.
