Nykyisin tunnetut tyylisuunnat (jap. {{k-ja|流派 ''ryuha''|ryūha}}), joita on noin sata, syntyivät vasta lajin levitessä Japanin pääsaarelle. Tyylisuuntien kehittyminen oli väistämätöntä, sillä kaikki muutkin japanilaiset [[budō]]lajit olivat jakautuneet tyylisuuntiin. Tunnetuimpia tyylisuuntia ovat ''Shōtōkan'', ''Wadō-ryū'', ''Shitō-ryū'', ''Gōjū-ryū'' ja ''[[Shukokai Karate|Shūkōkai]]''. Tyylisuuntien väliset erot näkyvät erityisesti harjoittelijoiden asennoissa, ''[[Kata|katoissa]]'' ja käytetyissä harjoittelumenetelmissä. Lisäksi niissä suhtaudutaan eri tavoin itsepuolustukseen, kilpailuihin ja vyöarvoihin. Eri tyylisuunnat asettavat erilaisia vaatimuksia harjoittelijan fyysisille ja henkisille ominaisuuksille: osa tyyleistä korostaa voimaa ja aggressiivisuutta, toiset taas ovat pehmeämpiä. Karate on hienosäätöistä ja taiteellisen näköistä. Se kehittää myös henkistä ja fyysistä kuntoa.
