Il existe deux systèmes antigéniques érythrocytaires Rhésus: le système antigénique + et -. LeL'existence de l'antigène rhésus, suspectésuspectée en 1939 par [[Philip Levine (médecin)|Philip Levine]] et Rufus E. Stetson<ref> P. Levine, R.E. Stetson A unusual case of intragroup agglutination. J. Amer. med. Ass. 1939, 113, 12632566565.</ref>, a été découvertdécouverte par [[Karl Landsteiner]] et [[Alexander Solomon Wiener]] en 1940<ref> K. Landsteiner, A. S. Wiener An agglutinable factor in human blood recognized by immune sera for rhesus blood. Proc. Soc. exp. Biol. N. Y. 1940, 43,223.</ref>. Leur idée initiale était de mettre en évidence une communauté antigénique entre le singe et l'homme, par immunisation d'un animal afin d'obtenir un sérum test comme cela avait été fait antérieurement pour les [[antigène]]s M, N et P1 en 1927<ref> K. Landsteiner, P. Levine Further obxservations on individual differences of human blood. Proc. Soc. exp. Biol. N. Y. 1927, 24:941-2.</ref>.
L'expérience a consisté à immuniser un cobaye lapin avec des [[érythrocytes]] de singes, et à tester le [[sérum]] de ce cobaye ainsi obtenu vis-à-vis de globules rouges humains.
