Le mot vient du [[grec (langue)|grecancien]] ''polymathēs'', {{grec ancien|πολυμαθής}}, qui signifie « connaissant, comprenant ou ayant appris en quantité », des racines πολυ- (« beaucoup ») et μαθ- (« apprentissage »). Il signifie la connaissance approfondie d’un grand nombre de sujets différents, en particulier dans le domaine des [[art]]s et des [[science]]s<ref>Définition de l'[[Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers|Encyclopédie]] de [[Denis Diderot|Diderot]] : « ''POLYMATHIE, s. f. (Belles-Lettres.) connoissance de plusieurs arts & sciences, grande & vaste étendue de connoissances différentes. Voyez Encyclopédie.'' »</ref>.
Cependant, le terme ''polymathe'' est absent de la plupart des grands dictionnaires<ref group="Note">Dictionnaire de l’Académie française ({{8e|édition}} et précédente) ; [[Le Petit Robert]] ; [[Trésor de la langue française informatisé|TLFi]].</ref>. On le retrouve uniquement dans le [[Dictionnaire de la langue française|Littré]] ({{2e|édition}}) et dans le [[dictionnaire de Trévoux]]. OnLes trouve cependantdérivés ''polymathie'' et ''polymathique'' sont présents dans la {{8e|édition}} du [[dictionnaire de l'Académie française]] et dans le [[Trésor de la langue française informatisé|TLFi]] (Trésor de la langue française informatisé).
Il existe en grec un [[Synonymie|synonyme]] : {{Langue|grec|πολυίστωρ}} (« très savant »), emprunté dans plusieurs langues dont le [[latin]], l'[[anglais]] et, le [[tchèque]] sous la forme ''polyhistor''<ref>{{Chapitre|langue=en|titre chapitre=polyhistor|titre ouvrage=Wiktionary|date=2020-09-13|lire en ligne=https://en.wiktionary.org/w/index.php?title=polyhistor&oldid=60394190|consulté le=2022-03-20}}</ref> et l'[[allemand]] sous la forme ''Polyhistor.''
