Pistole (monnaie)

La pistole est une appellation qui servait, en français, à qualifier notamment certaines pièces d'or émises d'abord en Italie et en Espagne à partir du XVI^e siècle.

L'étymologie reste incertaine. Le mot proviendrait de l'italo-espagnol, piastola, soit piccola piastra : « petite pièce », d'où, peut-être, et par corruption, le mot piastre. Le lien avec le mot « pistolet » n'est pas établi.

Poids en bronze fabriqué en France avant 1709 d'« 1 pistol », marqué « W », atelier de Lille (British Museum).

Dans le royaume de France, en tous les cas, le terme désigna de façon certaine l'écu d'or espagnol ou « doublon » (doblón), une grosse pièce donc. Ce terme se rencontre dans de très nombreux écrits rédigés entre le XVI^e et le XIX^e siècle, entre autres dans la littérature qui met en scène des pirates et des corsaires. La pistole y devient, dans l'intervalle, une unité de compte, assez informelle, entre la fin du XVII^e et le début du XVIII^e siècle ; elle est l'équivalent d'un louis d'or de 10 livres tournois. Une double pistole était appelée quadrupla, en français : un « quadrupet ». Ont été produits sous le règne de Lous XIV des poids monétaires aux armes de France indiquant « 1 pistol », et pesant 6,72 g (cf. ci-contre).

En royaume de Prusse, on ne mit à frapper au XVIII^e siècle des pièces d'or d'une valeur de 5⅔ de thalers, en référence à la pistole espagnole et au louis d'or de France : cette monnaie fut appelée frédéric d'or, car il figurait le profil du roi Frédéric de Prusse.

Un détenu en prison était dit « à la pistole » lorsqu'il payait pour avoir des conditions d'emprisonnement plus douces : cellule particulière, draps propres, livres, meilleure nourriture.