hétéroclites. L’histoire des fictions n’est pas à dédaigner ; tissue par notre folle du logis, l’imagination, elle donne la couleur à la vie, et l’éclat aux réalités. L’impression est descendue du ciel, dit l’Anglais Burges. À ce titre, elle a sa légende. La Hollande, la Belgique, l’Italie, l’Angleterre, fabriquèrent de singuliers contes que l’on a pris pour la vérité, et qui devaient assurer à telle ou telle ville le grand titre de mère de l’imprimerie.
Commençons par l’Angleterre. En fait d’orgueil national, elle n’est pas la moins hardie, et ici son invention romanesque doit prendre le pas sur toutes les autres.
Henri VI, dit la légende anglaise, entendant l’archevêque de Cantorbery faire tout haut l’éloge de l’invention de l’imprimerie, qui ne se pratiquait encore que dans deux villes, Mayence et Harlem, envoya un agent déguisé, qu’il chargea de dérober à ces villes leur secret, de leur escamoter leur invention. Mayence et Harlem se tenaient sur leurs gardes, fort jalouses de leur trésor ; souvent elles avaient mis en prison des étrangers soupçonnés d’une intention subreptice. Le diplomate déguisé ne pénétra donc pas dans la ville ; mais, au moyen d’une bonne femme qui vendait des herbes, il parvint à se mettre en rapport avec l’un des ouvriers de Costar, l’imprimeur de Harlem. On le couvrit d’or ; il se sauva de la ville, malgré la vigilance des sentinelles qui protégeaient l’imprimerie naissante, et sous bonne garde vint établir ses presses à Oxford. Ce traître, nommé Corsellis, ne fut laissé libre que lorsque l’on eut obtenu de lui toute la révélation du mystère. Il travailla sous clé, avec deux hallebardiers à côté de lui. On ne cite pas un seul livre qui porte sa signature, et le savant docteur Middleton a osé le traiter d’imprimeur idéal ; mais comme il y a encore des Corsellis dans l’Oxfordshire, les bons Anglais soutiennent que les premières impressions appartiennent à ces Corsellis.
Malheureusement, d’autres Anglais de bonne foi, Middleton, Cotton et le charmant historien littéraire D’Israëli, ont cherché la source du conte. C’est un intérêt de servilité politique qui l’a inventé. Sous Charles II, pendant cette restauration anglaise qui fit tant de basesses, et qui copia si follement la France de Louis XIV, un avocat royaliste, voulant délivrer la couronne de l’embarras que lui causait la presse, conçut une des idées les plus comiquement ingénieuses et les plus burlesquement politiques dont un homme de parti puisse s’aviser. Il prétendit faire du roi le seul imprimeur de l’Angleterre ; le pouvoir dormirait bien tranquille : il n’imprimerait que ce qui lui
