tive, droite de cœur, mais n’ayant sur toutes choses que des notions confuses, fausses ou incomplètes, entretenue, dès l’âge le plus tendre, dans l’idée que sa famille avait été dépossédée par un de ses fermiers, Hélène croyait ingénument que Stamply n’avait fait que restituer le bien de ses maîtres ; mais, quoiqu’elle pensât ne rien devoir à sa générosité, elle s’était prise, dès les premiers jours, à sourire à ce doux vieillard, qui ne se lassait pas de la considérer avec un sentiment de respect et d’adoration, comme s’il comprenait déjà que de toutes les affections qui l’entouraient, celle de cette belle enfant était la seule qui fût vraie, naïve et sincère.
En effet, Mlle de la Seiglière réalisa, sans s’en douter, toutes les promesses de Mme de Vaubert ; elle acquitta, sans le savoir, toutes les dettes du marquis. À mesure qu’on s’était éloigné de Stamply, Hélène s’était sentie de plus en plus attirée vers lui ; isolée elle-même au milieu du bruit et de la foule, de mystérieuses sympathies avaient dû bientôt s’établir entre ces deux ames, dont le monde repoussait l’une et dont l’autre repoussait le monde. Cette aimable fille devint, pour ainsi dire, l’Antigone de ce nouvel Œdipe, la Cordelia de ce nouveau roi Lear. Elle égaya ses ennuis et peupla son isolement. Elle fut comme une perle au fond de sa coupe amère, comme une étoile dans sa nuit sombre, comme une fleur sur ses rameaux flétris. Ce qu’il y eut de plus étrange, c’est que, n’ayant cédé d’abord qu’à un sentiment d’adorable pitié, elle finit par trouver auprès de ce vieux compagnon plus d’alimens pour son cœur et pour son esprit qu’elle n’en rencontrait dans la société sonore et vide, brillante et frivole, au milieu de laquelle s’écoulaient ses jours. Chose étrange en effet, ce fut ce pauvre vieillard qui imprima le premier mouvement et donna le premier éveil à cette jeune intelligence. Le matin, quand tout dormait au château, le soir, quand les flambeaux s’allumaient pour la fête, Hélène s’échappait avec lui, soit dans le parc, soit à travers champs, et, dans les longs entretiens qu’ils avaient ensemble, Stamply racontait les grandes choses que la république et l’empire avaient faites. Hélène écoutait avec étonnement et curiosité ces récits naïfs, qui ne ressemblaient à rien de ce qu’elle avait entendu jusqu’alors. Parfois Stamply lui donnait à lire les lettres de Bernard, seul trésor qu’il eût conservé. En les lisant, Hélène s’exaltait comme un jeune coursier qui se réveille au bruit des clairons. D’autres fois, il lui parlait de sa mère, de cette belle et bien-aimée marquise dont il avait gardé le vivant souvenir. Son langage était simple, et souvent Hélène sentait ses yeux mouillés en l’écoutant.
