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El Ouafi Boughéra

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El Ouafi Boughéra
Image illustrative de l’article El Ouafi Boughéra
Boughéra El Ouafi en 1928.
Informations
Disciplines Marathon
Nationalité Française
Naissance
Ouled Djellal
Décès (à 61 ans)
Saint-Denis
Palmarès
Jeux olympiques 1 - -
Championnats de France 2 - -

El Ouafi Boughéra (en arabe : أحمد بوقرة الوافي) est un athlète et ouvrier français[N 1] le 15 octobre 1898 à Ouled Djellal en Algérie et mort le 18 octobre 1959 à Saint-Denis en France.

En 1928, il devint le premier athlète africain indigène à conquérir une médaille olympique et a fortiori à être champion olympique en remportant le marathon des Jeux d'été à Amsterdam[N 2]. Victime de l'exigence d'amateurisme du mouvement olympique, auquel son niveau de vie ne lui permettait pas de prétendre, il ne put poursuivre sa carrière sportive après ces Jeux et finit sa vie dans la misère. Il mourut par balle à Saint-Denis dans des conditions mal élucidées. Son parcours en a fait un « symbole du sportif oublié par l'histoire »[1].

D'Ouled Djellal aux JO d'Amsterdam via Billancourt : le marathon d'El Ouafi

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El Ouafi au milieu des années 1920.

Né à Ouled Djellal près de Biskra en Algérie à l'époque de la colonisation française[N 1], Boughéra El Ouafi[N 3],[N 4] fit son service militaire au 25e régiment de tirailleurs sénégalais dans les derniers mois de la Première Guerre mondiale puis s'engagea dans l'armée française, ce qui l'amena notamment à participer à l'occupation de la Ruhr consécutive à l'armistice du [2]. Un de ses supérieurs, le lieutenant Vaquer, remarqua, malgré sa constitution chétive, ses grandes capacités de coureur et décida en 1923 de l'envoyer à Paris défendre les couleurs de son régiment dans une compétition sportive militaire. Il fit là-bas forte impression et fut bientôt licencié au CASG[N 5]. En mai et juin 1924, il concourut sur 15, 25 et 30 kilomètres, mais s'inclina à chaque fois face au coureur français du moment, Jean-Baptiste Manhès[3]. Cependant, lors du marathon des championnats de France (Colombes-Pontoise et retour), Manhès fut devancé par El Ouafi, qui l'emporta en h 50 min 52 s 8[4],[5]. Les deux coureurs furent autorisés à participer au marathon des Jeux olympiques d'été de 1924, organisés à Paris dans la foulée[5]. Le 13 juillet, El Ouafi Boughéra termina son premier marathon olympique à une honorable septième place en h 54 min 19 s, à treize minutes du vainqueur, le Finlandais Albin Stenroos[2], Manhès terminant lui à la douzième place.

Ce bon résultat l'autorisa à se préparer plus intensivement, mais ne lui assura aucun revenu. Comme il fallait bien vivre, il se fit embaucher comme décolleteur chez Renault à Boulogne-Billancourt, fabriquant désormais des boulons et des rivets automobiles[N 6]. Il devint alors membre du club de son employeur, le COB (Club olympique de Billancourt). Une période plutôt heureuse selon Patrick Pierquet : « De fait, la course à pied lui ouvrit tout d'abord le chemin de Paris, puis elle le mit en contact avec des camarades dont il appréciait si fort la compagnie, au cours des déplacements sportifs du dimanche, qu'il n'en finissait pas de sourire ; elle le projeta finalement de l'ombre des ateliers de Billancourt à la lumière radieuse du podium olympique »[6]. L’ancien crossman Louis Corlet le prit sous son aile, sans que cela le dispense de travailler à l'usine : « ces longues séances d'entraînement ponctuées de sorties dans les sous-bois portèrent leurs fruits, et il se vit de nouveau retenu pour courir le marathon olympique à Amsterdam »[7]. De fait, il monta en puissance dans les mois précédant immédiatement les Jeux et démontra, comme cela avait été le cas en 1924, cette capacité rare à mener un entraînement intensif pour être au meilleur de sa forme au bon moment[5]. Ainsi, si deux mois avant les Jeux olympiques d'été de 1928, il se classait sixième d'un Paris-Corbeil, il enchaîna les courses et lors des championnats de France, le 8 juillet, il termina, comme il l'avait fait quatre ans plus tôt en , à la première place du « marathon »[N 7] qui reliait Maisons-Alfort à Melun[4]. Avec un temps de h 20 min 3 s, il devança à cette occasion les deux stars montantes du marathon français, Jean Gérault (h 21 min 20 s) et Guillaume Tell (h 25 min 17 s), qualifiés comme lui pour les Jeux prévus un mois plus tard[5].

Le triomphe inattendu des Jeux olympiques de 1928

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Vue du ciel d'un stade plein, avec encore de nombreuses personnes à l'extérieur.
Le stade olympique d'Amsterdam qui vit l'arrivée victorieuse d'El Ouafi.
El Ouafi, avec le dossard 71, franchit la ligne d'arrivée devant un juge portant un manteau et coiffé d'un chapeau avec le bas droit levé et des notes dans la main gauche.
El Ouafi Boughéra victorieux du marathon des JO de 1928.

À Amsterdam, lors de l'épreuve du marathon du dimanche , Boughéra El Ouafi n'avait rien d'un favori : « Les analystes en sont certains, le marathon sera japonais, finlandais peut-être, mais certainement pas français »[8] ».

La course devait débuter et s'achever au stade olympique, au terme d'un parcours qui, pour l'essentiel, consistait en un itinéraire aller-retour sur des digues de surfaces variées (bitume, gravier, pavés…) destinées à canaliser la rivière Amstel ou drainer les polders[9]. La météo était douce, avec une température de 16,1 °C et un léger vent de nord/nord-ouest[10], grossièrement dans l'axe du parcours, ce qui favorisa d'abord les coureurs (vent arrière) mais sollicita ensuite leur organisme dans la seconde partie de la course, au moment où ils étaient déjà fatigués (vent de face)[11]. Les compétiteurs, essentiellement des représentants de pays européens ou nord-américains[N 8], s'élancèrent à 15h14[10].

El Ouafi démarra prudemment : il était en vingtième position (sur 69 coureurs) au dixième kilomètre, à 2 min 30 s du premier. Le dossard 71 resta, durant les trois quarts de la course, en retrait derrière les meneurs, dans une course d'attente souple et régulière que lui imposait sa foulée courte, peu compatible avec le rythme soutenu des hommes de tête qui, loin de gérer leur avance, cherchaient à faire la différence bien avant la fin de la course. Il remonta cependant peu à peu pour pointer, au kilomètre 21, à la septième place, derrière les Japonais Yamada et Ishida, l'Américain Joie Ray, les Finlandais Martellin et Laaksonen et le Canadien Bricker. Au 32e kilomètre, il se trouvait à la troisième place. À cinq kilomètres de l'arrivée, il dépassa l'Américain Joie Ray puis le Japonais Kanematsu Yamada, sujets aux crampes et épuisés par la lutte qu'ils s'étaient imposée en tête de course. Aucun participant ne le rattrapa malgré la remontée spectaculaire du Chilien Manuel Plaza[N 9] et c'est l'athlète au maillot frappé du coq gaulois que les trompettes saluèrent lors de son entrée dans le stade olympique d'Amsterdam, au terme d'une course de h 32 min 57 s, avec 26 secondes d'avance sur Plaza, et plus de deux minutes sur le troisième, le Finlandais Martti Marttelin[12],[13]. À l'issue de la course, El Ouafi regagne modestement les vestiaires, tandis que Plaza se lance dans un tour d'honneur[14].

Déjouant tous les pronostics, El Ouafi fut le seul représentant de l'athlétisme français à remporter un titre lors des neuvièmes Jeux olympiques, qui plus est dans une épreuve reine, considérée alors comme celle sollicitant le plus les limites du corps humain[15]. Le fait que le seul Français à remporter une épreuve d'athlétisme soit un indigène algérien « acheva de convaincre le monde sportif métropolitain que l'Empire représentait un réservoir d'athlètes » potentiel considérable[16],[N 10], et cela même si cette stratégie qui s'intéressait, en matière sportive, davantage à la couleur du drapeau qu'à celle de la peau ne faisait pas l'unanimité[17]. De ce point de vue, le sport français apparaît comme précurseur relativement à l'usage au Royaume-Uni[18].

Cette plus grande tolérance du sport français ne doit cependant pas masquer le peu d'écho qu'eut la victoire d'El Ouafi et l'absence de réelle identification au médaillé au sein de la société française. L'historien Pierre Lanfranchi l'explique en partie par la popularité relative de l'athlétisme en France : au contraire du cyclisme, ce sport ne constituait pas un des fondements des valeurs et de la fierté nationales. Surtout, la victoire d'El Ouafi surprit à un tel point que personne ne sut réellement comment interpréter politiquement l'évènement, à commencer par l'athlète lui-même, au contraire de ce qui se passa près de trente ans plus tard avec Alain Mimoun[19].

Retour à la misère et à l'anonymat

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De fait, pour Patrick Pierquet, « cette médaille d'or ne fit pas le bonheur de Boughéra El Ouafi : mal entouré, mal conseillé, abandonné à lui-même, le nouveau champion olympique n'était pas préparé à cette gloire relative et soudaine »[6]. À l'époque, les sportifs des Jeux olympiques, conformément au credo du Comité international olympique, devaient être amateurs, c'est-à-dire qu'ils ne devaient pas vivre de leurs talents[20]. Il s'agissait notamment de protéger la pureté des compétitions des combines liées aux paris qui caractérisaient les courses professionnelles. Or, El Ouafi, pour s'assurer quelques revenus, céda quelques mois après sa victoire aux sirènes du professionnalisme. Ainsi, le , il remporta le prix de 4 000 $ promis au vainqueur d'une course opposant au Madison Square Garden des gloires contemporaines (Joie Ray, El Ouafi) ou plus anciennes (le Britannique Arthur F. H.Newton, le Finlandais William Kolehmainen (en), l'Estonien Jüri Lossmann, médaille d'argent à Anvers en 1920) du marathon : il devança à nouveau à cette occasion Joie Ray en h 44 min 55 s[5]. Puis il répondit aux sollicitations d'un patron de cirque américain : il participa à une série de spectacles aux États-Unis, lors d'une tournée de six mois entre 1929 et 1930 ; il courait contre des hommes et des animaux en échange d'une rémunération. Dès lors, de retour à Paris, le Comité national olympique et la Fédération française d'athlétisme l'exclurent pour professionnalisme[15].

Plus tard, en 1956, El Ouafi revint pour la presse sur ses déboires d'après JO[21] :

«  J'ai été ballot d'accepter de traverser l'Atlantique [...] mais je ne sais pas si vous vous rendez compte de ce que ça représentait pour moi, un manœuvre des usines Renault, d'aller en Amérique ! J'ai accepté, tiens ! Tous mes frais étaient payés. C'est beau, vous savez, l'Amérique. [...] Au Chilien qui a été derrière moi à Amsterdam, son président a donné une villa. Le mien m'a disqualifié ! J'ai mis les quelques sous que je possédais dans un fonds de commerce, un café. Mais je suis un balourd, mon associé m'a escroqué. »

En effet, une fois exclu du mouvement olympique, El Ouafi Boughéra acheta un café à Paris dans le secteur de la gare d'Austerlitz avec un partenaire. Dupé par celui-ci, il dut trouver une autre activité et devint peintre au pistolet[22]. Il résidait dans un meublé à Saint-Ouen et travaillait aux usines Alstom, jusqu'à ce qu'il soit renversé par un autobus et se retrouve dans l'incapacité de travailler[15]. Il fut alors recueilli par la famille de sa sœur à Stains.

El Ouafi fut rappelé en 1956 au souvenir des Français par l'athlète Alain Mimoun, alors au sommet de sa gloire, puisqu'il venait lui-même de remporter à nouveau, vingt-huit ans après, le marathon aux Jeux olympiques de Melbourne. Alain Mimoun, lui aussi né en Algérie, convia El Ouafi, malade et usé, à la réception organisée au Palais de l'Élysée en son honneur, et le présenta au président René Coty, qui lui trouva ultérieurement un emploi de gardien de stade en banlieue parisienne[23] ; cette même année, le journal L'Équipe lança une souscription auprès de ses lecteurs pour assurer une vieillesse décente à l'ancien marathonien, vieux et oublié.

Décès par balles

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Vue d'une tombe en béton. La stèle porte le nom Boughéra El Ouafi et les dates 1903 et 1959. Dans le coin supérieur droit de la stèle, on repère un croissant islamique.
Tombe de l'athlète dans le cimetière musulman de Bobigny (carré 5 bis, ligne 2, tombe 48).

Il n'en profita pas longtemps : il mourut à 61 ans le , en pleine guerre d'Algérie[24].

Concernant la mort d'El Ouafi, les versions divergent.

Les médias de l'époque ont dit que le FLN avait mitraillé les consommateurs d'un café de Saint-Denis près de Paris, parmi lesquels se trouvait El Ouafi Boughéra qui y trouva la mort. Selon la nièce du champion, c'était son propre père qui était visé et Boughéra El Ouafi ne fut qu'une victime collatérale des tireurs du FLN, en l'occurrence dans l'appartement qui surplombait le café évoqué dans les journaux de l'époque[15]. Selon Mimoun, c'est en s'interposant entre les tueurs et sa sœur, dont le mari aurait refusé de leur régler l'impôt révolutionnaire, qu'il trouva la mort[23]. Enfin, une autre version place la mort d'El Ouafi dans le cadre d'une querelle familiale autour de l'héritage de son neveu, propriétaire de trois petits hôtels à Saint Denis, dispute qui aurait mal tourné et aurait entraîné la mort de trois personnes, dont l'ancien champion olympique, dans une chambre du 10, rue du Landy[N 11] à la Plaine Saint-Denis[6].

El Ouafi Boughéra est inhumé au cimetière musulman de Bobigny, ses funérailles étant financées par le Comité national olympique, qui l'avait pourtant exclu pour professionnalisme en 1930[25].

Depuis 1998, une rue aménagée lors de la construction du Stade de France porte son nom à Saint-Denis[15], un gymnase à La Courneuve[26], ainsi qu'une piste d'évolution sportive à Échirolles, inaugurée en 2022[27].

Un autre stade a porté le nom d'El Ouafi : sur proposition du comité d'entreprise et de la CGT de Renault, le nom d'El Ouafi avait été donné à un complexe sportif de Meudon propriété de l'entreprise. Racheté par la ville de Sèvres en 1960, ce complexe sportif n'est plus connu aujourd'hui que comme le stade « de la fosse Renault »[6]. Une allée de la ville de Boulogne-Billancourt, située non loin des anciennes usines Renault où il a travaillé, porte également son nom[28].

Sa nièce Salima Zeroug déplore en 2014 qu'aucun hommage n'ait été rendu à sa mémoire en Algérie, sinon une auberge de jeunesse dans son village natal d'Ouled Djellal[29].

En 1978, la Corée du Nord édite une série de 16 timbres commémorant le 80e anniversaire de l'ère moderne des Jeux olympiques (1896-1976), dont l'un représente « Ahmed El Ouafi »[30].

Un film portrait lui est consacré : Champions de France - Boughéra El Ouafi, série Champions de France de Pascal Blanchard et Rachid Bouchareb, raconté par Lilian Thuram en 2016.[voir en ligne]

En 2018, Arte met en ligne un web-documentaire d’Olivia Laurin intitulé El-Ouafi Boughera, le marathonien de l’histoire[24].

Dans le livre Le Mirage El Ouafi, Fabrice Colin écrit en 2019 une biographie en partie fictive du médaillé d'or oublié[31].

En 2021 parait la bande dessinée Marathon scénarisée et dessinée par Nicolas Debon[32]. Puis en février 2022 paraît un autre album de bande dessinée intitulé L'or d'El Ouafi dont les auteurs sont Paul Carcenac, Pierre-Roland Saint-Dizier et Christophe Girard. Enfin, fin mai 2022 paraît la première biographie de l'athlète aux éditions L'Harmattan et écrite par Clément Genty.

Palmarès et record

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Palmarès international
Date Compétition Lieu Résultat Épreuve Performance
1924 Jeux olympiques Paris 7e Marathon 2 h 54 min 19 s
1928 Jeux olympiques Amsterdam 1er Marathon 2 h 32 min 57 s
Palmarès national
Date Compétition Lieu Résultat Épreuve Performance
1924 Championnats de France Colombes 1er Marathon 2 h 50 min 52 s
1928 Championnats de France Maisons-AlfortMelun 1er 38,5 km 2 h 20 min 03 s
Record personnel
Épreuve Performance Lieu Date
Marathon 2 h 32 min 57 s Amsterdam 5 août 1928

Notes et références

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  1. a et b L'incertitude demeure sur son année exacte de naissance : 1898, 1899 ou 1903 (date inscrite sur sa pierre tombale). Frédéric Sugnot, « À Boughéra El Ouafi, marathonien inconnu », Humanité hebdo, 21 septembre 2002, p. 32.
  2. Le plus souvent, les histoires olympiques « oublient » El Ouafi, du fait de sa nationalité française, en donnant pour premier vainqueur africain du marathon l’Éthiopien Abebe Bikila à Rome en 1960 : voir Pierre Lanfranchi interviewé par Frédéric Sugnot, « La France attendait Ladoumègue… », L'Humanité,‎ (lire en ligne). Dans les autres sports, il est devancé de quelques jours par l’haltérophile égyptien Saïd Nasser, champion olympique en mi-lourds. En athlétisme, il est aussi précédé par des sportifs africains d’ascendance européenne, comme les athlètes de la délégation sud-africaine : Reggie Walker a par exemple été médaillé d’or sur l’épreuve du 100 mètres aux Jeux de 1908 à Londres.
  3. Selon Stéphane Gachet, son vrai nom serait Louafi Ben Abdellaki BOUGUERA : le nom par lequel il est couramment désigné, Boughéra EL OUAFI, inverserait donc son nom et son prénom. Gachet 2011, p. 15.
  4. Sa petite-nièce affirme : « son véritable nom était Louafi Ben Abdellaki Bouguera né en 1903 à Ouled Djellal. Il était connu sous le nom de Boughera El Ouafi. Inversion du nom avec le prénom et orthographe différente. » Nadir Dendoune, « JO 1928. La détermination de Jasmine pour sortir de l’oubli son grand-oncle, vainqueur du marathon », sur lecourrierdelatlas.com, (consulté le )
  5. David E. Martin et Roger W. H. Gynn, dans leur ouvrage The Olympic Marathon, proposent un autre récit des premières années d'adulte de Boughéra El Ouafi : ils le disent cultivateur de dattes et détenteur à 23 ans du record algérien de l'heure, avec une distance de course de 16,89 km. Ce ne serait qu'en 1923 ou 1924 qu'il aurait quitté l'Algérie et rejoint la métropole. Martin & Gynn 2000, p. 141.
  6. Là encore, le récit de David E. Martin et Roger W. H. Gynn, dans leur ouvrage The Olympic Marathon, diverge des autres auteurs : selon eux, après les JO de Paris, El Ouafi retourna rapidement en Algérie pour s'engager dans l'armée française, ce qui l'amena à participer à la guerre du Rif contre Abd El Krim en 1926 ; ce ne fut qu'en 1927 que l'ambition de participer à nouveau aux Jeux olympiques le poussa à revenir en France pour reprendre la compétition, sous les couleurs du COB (Club olympique de Billancourt). Martin & Gynn 2000, p. 142.
  7. La distance de la course fut en réalité de 38,5 km.
  8. Sur les 69 athlètes, 51 étaient Européens, 13 Nord-Américains, trois Japonais, un Chilien et un Sud-Africain. Martin & Gynn 2000, p. 136.
  9. En 1924 à Paris, Plaza s'était de la même manière calé en fin de course dans l'ombre d'El Ouafi pour le dépasser sur le fil et lui prendre la sixième place du marathon olympique. Le Français sut cependant lui résister à Amsterdam. Martin & Gynn 2000, p. 138.
  10. Dans la Dépêche coloniale et maritime, Marcel Berger écrivait ainsi de manière singulièrement prémonitoire le 19 janvier 1928 : « un possible gagnant du marathon olympique ou de Paris-Belfort respire peut-être à cette heure dans la brousse kabylienne […] sur qui la France se devrait sans doute de mettre la main ». Cité dans Deville-Danthu 1997, p. 66.
  11. Patrick Pierquet utilise l'orthographe, vraisemblablement erronée, de « rue du Landis ». Patrick Pierquet, « Ahmed Bouguera El Ouafi de l'Olympe à l'oubli », L'Humanité, 4 septembre 1995

Références

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  1. Delsahut 2004, p. 53.
  2. a et b Delsahut 2004, p. 54.
  3. Martin & Gynn 2000, p. 141-142.
  4. a et b (fr) Gérard Dupuy, « Les finalistes des championnats de France - 1888 à 1969 », Commission de la documentation et de l'histoire (consulté le )
  5. a b c d et e Martin & Gynn 2000, p. 142.
  6. a b c et d Patrick Pierquet, « Ahmed Bouguera El Ouafi de l'Olympe à l'oubli », L'Humanité, 4 septembre 1995
  7. (fr) Pierre Lagrue, « Boughera El Ouafi », Encyclopædia Universalis (consulté le )
  8. Kessous 2012, p. 40.
  9. Martin & Gynn 2000, p. 130.
  10. a et b Martin & Gynn 2000, p. 136.
  11. Martin & Gynn 2000, p. 136-137.
  12. Martin & Gynn 2000, p. 139.
  13. Jean de Lascoumettes, « La France clôt les Jeux Athlétiques par une victoire », Match, no 100,‎ , p. 12 (lire en ligne).
  14. La belle victoire de El Ouafi dans le Marathon sur Gallica
  15. a b c d et e (fr) Yvan Gastaut et Renaud Dalmar, « El Ouafi ou la gloire ne dure que 42,195 kilomètres », La Fabrique de l'histoire sur France Culture,
  16. Deville-Danthu 1997, p. 66.
  17. Deville-Danthu 1997, p. 73.
  18. Interview de Pierre Lanfranchi par Frédéric Sugnot, « La France attendait Ladoumègue… », sur L'Humanité, (consulté le )
  19. Delsahut 2004, p. 56-57.
  20. « JEUX OLYMPIQUES : La notion d'amateurisme », sur universalis.fr (consulté le )
  21. Cité par Frédéric Sugnot, « À Boughéra El Ouafi, marathonien inconnu », Humanité hebdo, 21 septembre 2002, p. 32
  22. Gachet 2011, p. 16.
  23. a et b Kessous 2012, p. 41.
  24. a et b Mustapha Kessous, « « El-Ouafi Boughera, le marathonien de l’histoire » : le champion olympique oublié », Le Monde, (consulté le )
  25. Frédéric Sugnot, « À Boughéra El Ouafi, marathonien inconnu », Humanité hebdo, 21 septembre 2002, p. 32.
  26. « GYMNASE EL-OUAFI », sur lacourneuve.fr (consulté le )
  27. « Échirolles. Le parc de la Croix de Vérines est désormais ouvert ! », sur www.ledauphine.com (consulté le )
  28. « La nouvelle mosquée fête son premier ramadan » (consulté le )
  29. « Ouled Djellal mérite d’honorer El Ouafi », sur elwatan.com, (consulté le )
  30. « 1978, Olympic history 16v m/s », sur freestampcatalogue.fr (consulté le )
  31. Pierre Lepidi, « « Le Mirage El Ouafi » : sur les traces d’un marathonien oublié », Le Monde,
  32. Pierre Serna, « BD. « Marathon » : El Ouafi, un champion oublié », sur L'Humanité,

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Bibliographie

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Liens externes

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