O município–arquipélago de Ilhabela está localizado na costa leste da cidade; a maior ilha do arquipélago também é chamada de São Sebastião. Entre a cidade e a ilha, há o canal de São Sebastião com 30 quilômetros de extensão, e largura variável (sendo 2 km a travessia mais curta). Há um terminal de petróleo no canal, de propriedade da Transpetro, subsidiária da Petrobrás.
A cidade é famosa por suas praias, o que a torna um destino turístico popular, especialmente para pessoas do estado de São Paulo. Apesar disso, foi considerada o terceiro destino mais subestimado do mundo, de acordo com a lista da Time Out (2024); a publicação destacou suas praias "perfeitas" (que não aparecem em listas das mais bonitas do país), seu litoral "encantador", o Centro Histórico colonial, gastronomia e suas cachoeiras.[9] Perto da divisa com Bertioga, há uma pequena aldeia Guarani administrada pela FUNAI.
São Sebastião é um dos 15 municípios paulistas considerados estâncias balneárias pelo Estado de São Paulo, por cumprir determinados pré-requisitos definidos por lei estadual. Tal status garante a esses municípios uma verba maior por parte do Estado para a promoção do turismo regional. Também, o município adquire o direito de agregar a seu nome o título de Estância Balneária, termo pelo qual passa a ser designado tanto pelo expediente municipal oficial quanto pelas referências estaduais.
É a cidade mais antiga do litoral norte. Antes da colonização portuguesa, a região de São Sebastião era ocupada por índios Tupinambás e Tupiniquins, sendo a serra de Boiçucanga uma divisa natural das terras das tribos.
A ocupação portuguesa ocorre com o início da História do Brasil, após a divisão do território em Capitanias Hereditárias. Em 1608, aproximadamente, João de Abreu e Diogo de Unhate alegando "estarem na Capitania há muitas décadas, serem casados, terem filhos e terem ajudado às suas custas, nas guerras contra franceses, ingleses e índios inimigos" obtiveram sesmaria em São Sebastião sendo eles os sesmeiros que iniciaram a povoação com agricultura, pesca e alguns engenhos de madeira de cana-de-açúcar sendo, pois, os responsáveis pelo desenvolvimento econômico e a caracterização como núcleo habitacional e político. Isto possibilitou a elevação do povoado à categoria de vila em 16 de março de 1636 e a emancipação político-administrativa (elevação à categoria de cidade) em 20 de abril de 1875.[10]
Até hoje, a cidade ainda carece de sistemas de saneamento básico em alguns bairros.[11] Em novembro de 2010, menos da metade do esgoto produzido na cidade recebia tratamento adequado.[12] Contudo, após um projeto do governo do estado de São Paulo chamado "Onda Limpa", a porcentagem de casas com esgoto subiu para 94%, em janeiro de 2012.[13]
Além disso, a moradia irregular se tornou outro problema grave, pois muitas casas são construídas em áreas de Mata Atlântica que, além de serem protegidas, são sujeitas a deslizamentos de terra.[14]
Outro problema atual é a subida do nível do mar, que pode afetar diversas praias e prédios localizados na costa da cidade.[15]
Em março de 2012, o então vice-prefeito da cidade, Wagner Teixeira (PV) foi pego pescando ilegalmente, próximo à Ilha do Paredão, no Arquipélago de Alcatrazes.[16] Ele estava em seu barco pessoal com outros cinco homens, e não parou até ficar sem combustível, mesmo com a guarda costeira em seu encalço e com as sirenes ligadas.[16] Ele carregava 116 kg de peixes, incluindo espécies ameaçadas, e afirmou que não sabia da proibição da pesca na área.[16] Em entrevista posterior ao incidente, o político se defendeu dizendo que o combustível acabou somente quando já havia concordado em seguir para o continente acompanhado dos fiscais.[17] Disse também que não sabia que a área era protegida e que sempre lutou justamente pela preservação do arquipélago.[17]
O Porto de São Sebastião receberá vários investimentos nos próximos anos para que aumente sua capacidade de operação. A reforma deve durar até 2035,[18] caso seja liberada por parte da Secretaria do Meio Ambiente, pois a obra foi embargada em 2015 pelo impacto ambiental e extinção do Mangue do Araçá [8] O número de empregados no porto deve aumentar dos atuais 450 para 4500, sendo que dois terços deles devem ser mão-de-obra local.[18] Outra melhoria prevista para a região (esperada para 2016) é a duplicação da Rodovia dos Tamoios, que liga São José dos Campos ao município vizinho de Caraguatatuba e é o principal caminho em direção ao município para pessoas vindo de São Paulo e várias outras cidades.[18]
A Ilha de São Sebastião, cujo território corresponde ao do município de Ilhabela, fica defronte à costa leste de São Sebastião. Nessa costa é que se localiza o centro comercial da cidade. Por entre a cidade e a ilha está o canal de São Sebastião, que tem em sua largura mínima apenas 3 km, onde a travessia pode ser feita pela Travessia São Sebastião-Ilhabela de balsas.
Praticamente tudo na cidade está localizado nas estreitas áreas planas entre o mar e as montanhas, exceto por torres de telefonia celular e torres de transmissão elétrica. Na porção central da cidade, essas áreas não chegam a mais do que 3 km de largura, mas podem chegar ao dobro nas regiões menos povoadas à oeste. A maior parte da cidade se concentra entre a Praia da Enseada (a última antes de Caraguatatuba) e a Praia de Guaecá. De Toque-Toque à Boraceia (a última antes de Bertioga), há muitos hotéis, casas de veraneio e casas noturnas. O Rio Guaratuba faz a fronteira com Bertioga, enquanto que o Rio Juqueriquerê faz a fronteira com Caraguatatuba.
Três distritos formam o município: Distrito de São Sebastião, Distrito de São Francisco da Praia e Distrito de Maresias.
A cidade possui um clima oceânico, com uma temperatura média anual de 23 °C. A maior parte das montanhas e das ilhas são cobertas pela Mata Atlântica.
Duas das ilhas de São Sebastião vistas da BR-101. As Ilhas estão no meio, e a Ilha das Couves pode ser vista à direita, atrás d'As Ilhas.
Há algumas ilhas espalhadas pelo litoral da cidade, todas resultantes de atividades vulcânicas.
[20] A maior e mais famosa é a Ilha de São Sebastião, na qual está localizada a cidade de Ilhabela.
Do norte ao sul, a Ilha de Toque-Toque Grande é a primeira depois de Ilhabela, e localiza-se em frente ao morro à esquerda da praia homônima. Não há praias nem pessoas por lá, mas o local é visitado para mergulho.[21] A Ilha de Toque-Toque Pequeno, mais ao sul, é menor, igualmente desabitada e lembra uma tartaruga quando vista da Praia de Santiago.
Formada por cinco ilhas maiores, sendo a principal denominada ilha de Alcatrazes, possui, além desta, as ilha da Sapata, do Paredão, do Porto ou do Farol e do Sul, além de quatro ilhas menores (ilhotas não nominadas), cinco lajes conhecidas como: Dupla, Singela, do Paredão, do Farol e Negra, além de dois parcéis (Nordeste e Sudeste).
A Ilha dos Gatos, localizada a 1,8 km da Ponta da Baleia (um morro entre a Paia de Camburi e a Praia da Baleia) e a Ilha das Couves, localizada a 2,4 km da costa e a apenas 600 metros ao sul d'As Ilhas são ambas desertas, mas visitadas por turistas para mergulho livre, e por pescadores para capturar robalos. Ambas as ilhas possuem ruínas no topo de seus morros: na Ilha das Couves, há uma ruína de uma pousada que começou a ser construída em 2008, mas foi embargada pela Marinha do Brasil; já na dos Gatos, há ruínas de uma mansão que teria sido construída nos anos 1920 pelo magnata norte-americano John Davison Rockefeller, mas que foi interditada pelo governo federal nos anos 1950. A Ilha dos Gatos é local de observação de baleias, que podem ser vistas no inverno.[20]
Apesar do nome, As Ilhas são compostas por apenas uma ilha, que se diferem das outras ilhas por ter uma praia, que é frequentemente visitada por turistas da Barra do Sahy e da Praia de Juqueí, ambas localizadas a cerca de 2,4 km da ilha.
Além das 36 praias (veja abaixo), a cidade tem alguns lugares para visitar, como a Igreja Matriz de São Sebastião, o Museu de Arte Sacra, o Museu do Mar no Balneário dos Trabalhadores, o Convento da Nossa Senhora do Amparo e o Convento Franciscano. O centro da cidade pode ser dividido em duas partes: uma, antiga, o centro histórico, em torno da Igreja matriz, cheia de casas do Brasil Colonial, que hoje abrigam bares, restaurantes, hotéis e repartições públicas. A outra parte, moderna, localiza-se próxima ao mar, num aterro. É um dos principais pontos de encontro dos moradores da cidade, tendo como principal logradouro a Rua da Praia, onde está localizada a pista de skate da cidade, que tinha sido considerada a maior do Brasil, com 7.000 m²,[24], além do teatro municipal. Há também muitas sorveterias, restaurantes, bares, feiras de artesanato e uma grande praça.
Por via terrestre, chega-se à cidade pela BR-101, denominada Rodovia Doutor Manuel Hipólito Rego no trecho que vai de Ubatuba a Bertioga. É possível vir de Caraguatatuba pelo norte e de Bertioga pelo sul. A rodovia é a mais importante via da cidade, ligando os extremos norte e sul.
No ano de 2011, dois espaços culturais foram inaugurados, no município, como forma de resgate da cultura caiçara: o Centro Cultural Batuíra e o Espaço de Cultura Adélia Barsotti. O Centro Cultural Batuíra conta com o auditório Beatriz Puertas Moura
(homenagem à poetisa caiçara), com 45 lugares, onde acontecerão apresentações literárias, musicais e espetáculos teatrais.
Em abril de 1985, o governador de São Paulo, André Franco Montoro, nomeou o petroleiro e advogado Paulo Roberto Julião dos Santos, para o curto mandato de 8 meses, conhecido como mandato tampão. Neste período, a maioria das cidades do Brasil já tinha ido às urnas escolher seus governantes.
Eleição Direta
Por abrigar o Terminal Marítimo, a cidade era considerada Área de Segurança Nacional. Por isso, a eleição para escolha do prefeito foi extemporânea, tardia. A primeira eleição direta em São Sebastião, após 20 anos de regime militar, ocorreu em novembro de 1985.
O primeiro prefeito eleito pelo povo foi o professor de história, Luis Rogério Martins, do PMDB.
↑Bergamo, Giuliana (8 de abril de 2009). «O nosso espião do espaço». Planeta Sustentável. Consultado em 8 de janeiro de 2012. Arquivado do original em 9 de abril de 2009
↑«Cidades turísticas lidam mal com esgoto». Folha de S.Paulo: C4. 14 de novembro de 2010|acessodata= requer |url= (ajuda)
↑Eduardo Geraque; Talita Bedinelli; Daniel Marenco (29 de janeiro de 2012). «Esgoto de 31 mil casas do litoral vão parar no mar». Folha de S.Paulo. São Paulo, Ilhabela. p. C5|acessodata= requer |url= (ajuda)
↑ abcCastilho, Araripe (14 de outubro de 2012). «são Sebastião atrai recursos com megaporto». Ribeirão Preto. Folha de S.Paulo. O Brasil que Mais Cresce (30510): B6|acessodata= requer |url= (ajuda)
Nota: Para outras localidades com este nome, veja São Sebastião (desambiguação).
Ver artigo principal: Estância turística (São Paulo)
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