Ratón de ordenador
Ratón es un periférico de computadora de uso manual, generalmente fabricado en plástico, utilizado como entrada o control de datos. Se utiliza con una de las dos manos del usuario y detecta su movimiento relativo en dos dimensiones por la superficie horizontal en la que se apoya, reflejándose habitualmente a través de un puntero o flecha en el monitor.
Hoy en día es un elemento imprescindible en un equipo informático para la mayoría de las personas, y pese a la aparición de otras tecnologías con una función similar, como la pantalla táctil, la práctica ha demostrado que tendrá todavía muchos años de vida útil. No obstante, el futuro podría ser mover el cursor o el puntero con los ojos o basarse en el reconocimiento de voz.
El nombre
El nombre de ratón proviene del equipo de la Universidad de Stanford: desde el principio, el cable largo les sugirió la cola de un roedor, por lo que empezaron a llamarlo ratón (mouse en inglés). Los primeros modelos o versiones destacaban por un cable largo, que lo identificaban con este mamífero.
En América predomina el nombre mouse y en España se utiliza prácticamente de manera exclusiva el calco semántico “ratón”. El Diccionario panhispánico de dudas y el Diccionario Clave incorporan ambos términos, aunque consideran que como existe el calco, el anglicismo es innecesario e incorrecto, incluso, perjudicial para el idioma.
Hoy en día
Habitualmente se compone de al menos uno, dos o tres botones principales y otros dispositivos opcionales como una "rueda", más otros botones secundarios o de distintas tecnologías como sensores del movimiento que pueden mejorar o hacer más cómodo su uso.
Se suele presentar para manejarse con ambas manos por igual, pero algunos fabricantes también ofrecen modelos únicamente para usuarios diestros o zurdos. Los sistemas operativos pueden también facilitar su manejo a todo tipo de personas, generalmente invirtiendo la función de los botones.
En los primeros años de la informática, el teclado era casi siempre la forma más popular como dispositivo para la entrada de datos o control de la computadora. La aparición y éxito del ratón, además de la posterior evolución de los sistemas operativos, logró facilitar y mejorar la comodidad, aunque no relegó el papel primordial del teclado. Aún hoy en día, pueden compartir algunas funciones dejando al usuario o interesado que escoja la más conveniente a sus gustos o tareas.
Historia
Fue diseñado por Douglas Engelbart y Bill English durante los años 60 en el Institute Research of Stanford, un laboratorio de la Universidad de Standford, a poca distancia de Silicon Valley en California. Más tarde fue mejorado en los laboratorios de Palo Alto de la compañía Xerox (conocidos como Xerox PARC). Su invención no fue un hecho banal ni fortuito, sino que surgió dentro de un proyecto importante que buscaba aumentar el intelecto humano mejorando la comunicación entre el hombre y la máquina. Con su aparición, logró también dar el paso definitivo a la aparición de los primeros entornos o interfaces gráficas.
La primera maqueta
La primera maqueta se construyó de manera artesanal de madera, y pese a este aspecto arcaico, su funcionamiento básico sigue siendo igual hoy en día. Tenía un aspecto de adoquín, encajaba bien en la mano y disponía de dos ruedas metálicas que, al desplazarse por la superficie, movían dos ejes: uno para controlar el movimiento vertical del cursor en pantalla y el otro para el sentido horizontal, contando además con un botón rojo en su parte superior.
Por primera vez se lograba un intermediario directo entre una persona y el ordenador, era algo que, a diferencia del teclado, cualquiera podía aprender a manejar sin apenas conocimientos previos. En esa época además la informática todavía estaba en una etapa primitiva: ejecutar un simple cálculo necesitaba de instrucciones escritas en un lenguaje de programación.
Su nombre oficial cuando se patentó fue: "X-Y Position Indicator for a Display System", que puede traducirse como: Indicador de posición X-Y para un dispositivo de pantalla. Sin embargo desde el principio el propio equipo empezó a denominarlo mouse, ratón en español, al ver el largo cable que lo conectaba, similar a la cola de un roedor, a todos les pareció un nombre apropiado.
Presentación
En San Francisco, a finales de 1968 se presentó públicamente el primer modelo oficial. Durante hora y media además se mostró una presentación multimedia de un sistema informático interconectado en red, además de por primera vez se daba a conocer un entorno gráfico con el sistema de ventanas que luego adoptarían la practica totalidad de sistemas operativos modernos. En ese momento además, se exhibió hipermedia, un mecanismo para navegar por Internet y usar videoconferencia.
Engelbart realmente se adelantó varias décadas a un futuro posible, ya desde 1951 había empezado a desarrollar las posibilidades de conectar computadoras en redes, cuando apenas existían unas docenas y bastante primitivas, entre otras ideas como el propio correo electrónico, del que sería su primer usuario. Pensó que la informática podía usarse para mucho más que cáculos matemáticos y el ratón, formaba parte de este ambicioso proyecto, que pretendía aumentar la inteligencia colectiva fundando el Augmentation Research Center (Centro para la investigación del incremento) en la Universidad de Stanford.
Y pese a las esperanzas iniciales de Engelbart de que fuera la punta del iceberg, para un desarrollo de distintos componentes informáticos similares, una década después era algo único, revolucionario que todavía no había cobrado popularidad. De hecho varios de los conceptos e ideas surgidos aún hoy en día han conseguido éxito. Engelbart tampoco logró una gran fortuna, la patente adjudicaba todos los derechos a la Universidad de Stanford y él recibió un cheque de unos 10.000 dólares.
El éxito de Apple
El 27 de abril de 1981 se lanzaba al mercado el primer computador con ratón incluido: Xerox Star 8010, fundamental para la nueva y potente interfaz gráfica que dependía de este periférico, que fue a su vez, otra revolución. Otros surgieron posteriormente incluyéndolo, algunas de ellas fueron la Amiga de Commodore, el Atari ST, y la conocida Lisa de Apple. Dos años después, Microsoft, que había tenido acceso al ratón de Xerox en sus etapas de prototipo, da a conocer su propio diseño disponible además con las primeras versiones del procesador de texto Word. Tenía dos botones en color verde y podía adquirirse por 195 dólares, pero su precio elevado para entonces y el no disponer de un sistema operativo que realmente lo aprovechará, hizo que pasara completamente desapercibido.
No fue hasta la aparición del Macintosh en 1984 cuando este periférico se popularizo. Su diseño y creación corrió a cargo de nuevo de la Universidad de Standford, en 1980 cuando Apple pidió a un grupo de jóvenes un periférico seguro, barato y que se pudiera producir en serie. Partían de un ratón basado en tecnología de Xerox de un coste alrededor de los 400 dólares, con un funcionamiento regular y casi imposible de limpiar. El presidente, Steve Jobs, quería un precio entre los 10 y los 35 dólares.
1: Al arrastrarlo sobre la superficie gira la bola,
2: esta a su vez mueve los rodillos ortogonales,
3: estos están unidos a unos discos de codificación óptica, opacos pero perforados,
4: ,dependiendo de su posición pueden dejar pasar o interrumpir señales infrarrojas de un diodo LED.
5: Estos pulsos ópticos son captados por sensores que obtienen así unas señales digitales de la velocidad vertical y horizontal actual para trasmitirse finalmente al ordenador.
Si bien existen muchas variaciones posteriores, algunas innovaciones recientes y con éxito han sido el uso de una rueda central o lateral, el sensor de movimiento óptico por diodo LED, ambas introducidas por Microsoft en 1996, 1999 respectivamente, o el sensor basado en un láser no visible del fabricante Logitech.
En la actualidad, la marca europea Logitech es una de las mayores empresas dedicadas a la fabricación y desarrollo de estos periféricos, más de la mitad de su producción la comercializa a través de terceras empresas como IBM, Hewlett-Packard, Compaq o Apple.
Funcionamiento
Su funcionamiento principal depende de la tecnología que utilice para capturar el movimiento, normalmente al ser desplazado sobre una superficie plana, y transmitir esta información para mover una flecha o puntero sobre el monitor de la computadora. Dependiendo de las tecnologías empleadas en el sensor del movimiento o por su mecanismo y del método de comunicación entre este y el ordenador, existen multitud de tipos o familias.
El objetivo principal o más habitual es seleccionar distintas opciones que pueden aparecer en la pantalla, con uno o dos clic, pulsaciones, en algún botón o botones. Para su manejo el usuario debe acostumbrarse tanto a desplazar el puntero como a pulsar con uno o dos clic para la mayoría de las tareas.
Tipos o modelos
Por mecanismo
Mecánico
Tiene una gran bola de plástico, de varias capas, en su parte inferior para mover dos ruedas que generan pulsos en respuesta al movimiento de este sobre la superficie. Una variante es el modelo de Honeywell, utiliza dos ruedas inclinadas 90 grados entre ellas en vez de una bola.
La circuitería interna cuenta los pulsos generados por las rueda y envía la información al ordenador, que mediante software procesa e interpreta.
Óptico
Es una variante que carece de la bola de goma, que evitando el frecuente problema de la acumulación de suciedad en el eje de transmisión, y por sus características ópticas es menos propenso a sufrir un inconveniente similar. Se considera uno de los más modernos y prácticos actualmente. Puede ofrecer un límite de 800 DPI (dpi, acrónimo del inglés: Dots per inch, literalmente: puntos por pulgada), como cantidad de puntos distintos que puede reconocer en 2,54 centímetros (una pulgada), a menor cifra peor actuará el sensor de movimientos. Su funcionamiento se basa en un sensor óptico que fotografía la superficie sobre la que se encuentra, detectando las variaciones entre sucesivas fotografías, se determina si el ratón ha cambiado su posición.
Láser
Este tipo es más sensible, haciéndolo aconsejable especialmente para los diseñadores gráficos y los fanáticos de videojuegos, por su excelente rendimiento. Usa también la superficie donde se apoya pero el haz de luz de tecnología óptica se sustituye por un láser (invisible al ojo humano) de 2000 dpi lo que se traduce en un aumento significativo de la precisión y sensibilidad.
Trackball
El concepto de trackball es una idea novedosa que parte del hecho: se debe de mover el puntero, no el dispositivo, por lo que se adapta para presentar una bola, de tal forma cuando se coloque la mano encima se pueda mover mediante el dedo pulgar, sin necesidad de desplazar nada más ni toda la mano como antes. De esta manera se reduce el esfuerzo y la necesidad de espacio, además de evitarse un posible dolor de antebrazo por el movimiento de éste. Algunas personas sin embargo, no les termina de resultar realmente cómodo. Este tipo ha sido muy útil en por ejemplo la informatización de la navegación marítima.
Por conexión
Por cable
Es el formato más popular y más económico, sin embargo existen multitud de características añadidas que pueden elevar su precio por ejemplo si hacen uso de tecnología láser como sensor de movimiento. Actualmente se distribuyen con dos tipos de conectores posibles, tipo USB y PS/2, antiguamente también era popular usar el puerto serie.
Inalámbrico
En este caso el dispositivo se usa sin un cable físico de comunicación entre este y el ordenador, utilizando algún tipo de tecnología inalámbrica. Para ello requiere un punto de concentración de la señal inalámbrica, un receptor, que produce mediante baterías el ratón, el emisor. El receptor normalmente se conecta a la computadora por USB, o por PS/2. Según la tecnología inalámbrica usada pueden distinguirse varias posibilidades:
Radio Frecuencia (RF)
Es el tipo más común y económico de este tipo de tecnologías. Funciona enviando una señal a una frecuencia de 2.4Ghz, popular en la telefonía móvil o celular, la misma que los estándares IEEE 802.11b y IEEE 802.11g. Es popular por entre otras cosas, sus pocos errores de desconexión o interferencias con otros equipos inalámbricos, además de disponer de un alcance suficiente: 3 metros o unos 10 pies.
Infrarrojo (IR)
Ésta tecnología utiliza una señal de frecuencía infrarroja como medio de trasmisión de datos, popular también entre los controles o mandos remotos de televisiones, equipos de música o en telefonía celular. A diferencia de la anterior, al tener un alcance medio inferior a los 3 metros, su éxito ha sido menor. Además de que tanto el emisor como el receptor deben de estar en una misma línea visual de contacto, de manera directa e interrumpida, para que la señal se reciba correctamente.
Bluetooth (BT)
Bluetooth es la tecnología más reciente como transmisión inalámbrica (estándar IEEE 802.15.1), que cuenta con un cierto éxito en otros dispositivos. Su alcance es de unos 10 metros o 30 pies (que corresponde a la Clase 2 del estándar Bluetooth).
El controlador
Es desde hace un tiempo, común en cualquier equipo informático de tal manera que todos los sistemas operativos modernos suelen incluir de serie un software, controlador (driver), básico para que este pueda funcionar de manera inmediata y correcta. No obstante, es normal encontrar software propio del fabricante que puede añadir una serie de funciones opcionales o propiamente los controladores si son necesarios.
Uno, dos o tres botones
Hasta mediados de 2005, la conocida empresa Apple seguía para sus sistemas Mac apostaba por un ratón de un sólo botón, pensado para facilitar y simplificar al usuario las distintas tareas posibles. Actualmente ha lanzado un modelo con dos botones simulados o virtuales con sensores debajo de la cubierta plástica, dos botones laterales programables y una bola para mover el puntero, llamado Mighty Mouse.
En Windows, lo más habitual es el uso de dos o tres botones principales. En sistemas UNIX como GNU/Linux que utilicen entorno gráfico (X Window), era habitual disponer de tres botones (para facilitar la operación de copiar y pegar datos directamente). En la actualidad la funcionalidad del tercer botón queda en muchos casos integrada en la rueda central de tal manera que además de poder girarse, puede pulsarse.
Hoy en día cualquier sistema operativo moderno puede hacer uso de hasta estos tres botones distintos e incluso reconocer más botones extra a los que el software reconoce y puede añadir distintas funciones concretas como por ejemplo asignar a un cuarto y quinto botón la operación de copiar y pegar texto.
La sofisticación ha llegado a extremos en algunos casos, por ejemplo el MX610 de Logitech, lanzado en Setiembre de 2005. Preparado anatómicamente para diestros, dispone de hasta 10 botones.
Problemas frecuentes
Como se ha comentado, el fallo más frecuente en los de tecnología mecánica se origina a causa de la acumulación de suciedad frenando o dificultando el movimiento del puntero en la pantalla. La solución es sencilla, puede retirarse fácilmente la bola de goma por la parte inferior y así acceder a los ejes de plástico para su limpieza, por ejemplo con un pequeño pincel de cerdas duras.
Este problema es inexistente o inapreciable con tecnología óptica, gracias a sustituir el sensor mecánico por uno óptico para detectar el desplazamiento. Es uno de los principales motivos de su éxito.
Otro problema puede ser la pérdida de sensibilidad o contacto de los botones: se manifiesta cuando se pulsa una vez un botón y la computadora lo recibe como ninguno, dos o mas clic consecutivos, de manera errónea. Esto se debe al desgaste de unas piezas de plástico, parte de los botones del ratón, que ya no golpean o pulsan correctamente sobre el pulsador electrónico. Para solucionarlo normalmente debe desmontarse completamente y colocar varias capas de papel adhesivo sobre la posible zona desgastada hasta recuperar su forma original. En caso de uso frecuente, el desgaste es normal, se puede dar a una cifra inferior del milímetro por cada 5 años de vida útil.
Si el uso de un ordenador es frecuente, es importante usar un modelo lo mas ergonómico posible, ya que se pueden acarrear importantes problemas físicos. La vista, la columna vertebral, o las muñeca que hace uso del periférico. Esto es por la posición totalmente plana que adopta la mano que puede resultar forzada, o puede también producirse un fuerte desgaste del huesecillo que sobresale de la muñeca, hasta el punto de considerarse una enfermedad profesional.
Véase también
Enlaces externos
Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Ratón de ordenador.- El ratón cumple 30 años de Alberto de las Fuentes, 20 de diciembre de 1998, diario El Mundo
- Mighty Mouse de Alex Soojung-Kim Pang de 2002, diario Stanford Magazine (en inglés)
- MouseSite, página sobre los primeros modelos de ratón (en inglés)
