Kompleksem łańcuchowym nazywamy ciąg grup abelowych (lub ogólniej, modułów) połączony morfizmami zwanymi operatorami brzegu, spełniającymi dla każdego n tożsamość (lub równoważnie ).
Zapisuje się je zwykle jako:
Gdy nie prowadzi to do nieporozumień, często opuszcza się indeksy i zapisuje się
Kompleksy łańcuchowe służą zwykle zdefiniowaniu homologii. Dla kompleksu i każdego określamy grupy
które nazywamy, odpowiednio, grupami n-wymiarowych cykli i brzegów kompleksu Z definicji kompleksu mamy dzięki czemu możemy określić n-tą grupę homologii kompleksu jako:
Elementy tej grupy nazywamy n-wymiarowymi klasami homologicznymi. Klasy homologiczne to klasy równoważności cykli, przy czym dwa cykle są równoważne (inaczej homologiczne), jeśli ich różnica jest brzegiem Homologiczną klasę cyklu oznaczamy przez
Przekształceniem łańcuchowym między kompleksami a nazywamy ciąg morfizmów komutujących z operatorami brzegu, tj. spełniających dla każdego zależność
Z tej własności wynika, że przekształcenia łańcuchowe przeprowadzają cykle na cykle i brzegi na brzegi, zatem indukują homomorfizmy na poziomie grup homologii:
Złożenie dwóch przekształceń łańcuchowych i zdefiniowane jako jest również przekształceniem łańcuchowym Dlatego kompleksy i odwzorowania łańcuchowe tworzą kategorię oznaczaną [1].
Homologie definiują funktor
bo i
Gdy nie prowadzi to do nieporozumień, często opuszcza się indeksy i zamiast zapisuje się a funktor – jako (związki funktorialności zapisuje się wtedy w postaci i ).
Stożkiem przekształcenia łańcuchowego nazywamy kompleks łańcuchowy w którym:
gdzie
Konstrukcji tej odpowiada następująca konstrukcja geometryczna:
w iloczynie wielościanu przez odcinek jednostkowy gdzie ściągamy do punktu podstawę iloczynu a drugą podstawę doklejamy do wielościanu za pomocą przekształcenia co sprowadza się do podzielenia sumy rozłącznej wielościanów przez relacje i dla dowolnych
Stożek przekształcenia łańcuchowego identycznościowego nazywa się stożkiem nad kompleksem i oznacza się go
Jeśli to kompleks jest nazywany zawieszeniem i oznaczany przez W kompleksie tym:
Geometrycznie zawieszenie jest wielościanem, który można uzyskać z iloczynu poprzez ściągnięcie do punktu każdej z podstaw: i dla dowolnych [2].
Mając dane dwa przekształcenia łańcuchowe między kompleksami a powiemy, że ciąg morfizmów jest homotopią łańcuchową między i jeżeli spełniona jest zależność
Homotopijne łańcuchowo przekształcenia łańcuchowe indukują ten sam morfizm na homologiach – istotnie, jeżeli jest cyklem, to mamy:
gdyż bo jest cyklem. Stąd jest brzegiem, zatem po przejściu do grup homologii ta różnica jest zerem.
Krótkim ciągiem dokładnym kompleksów łańcuchowych nazwiemy przekształcenia łańcuchowe takie, że dla każdego następujący ciąg jest dokładny:
Znanym faktem z algebry homologicznej jest to, że każdy krótki ciąg dokładny kompleksów łańcuchowych można „wyprostować” do długiego ciągu dokładnego grup homologii:
gdzie są naturalne. Istnienie przekształceń można wykazać, stosując np. lemat o wężu do odpowiedniego diagramu. Zobacz też: Ciąg Mayera-Vietorisa.
gdzie oznacza sympleks rozpięty na wierzchołkach a oznacza, że ten wierzchołek opuszczamy.
Proste przekształcenia pozwalają stwierdzić, że istotnie co dowodzi, że jest kompleksem łańcuchowym. Pozwala nam rozpatrywać homologie tego kompleksu, zwane grupami homologii singularnych przestrzeni
Jak wiele innych konstrukcji w algebrze, tak również kompleksy łańcuchowe poddają się procesowi dualizacji. Mówimy wtedy o kompleksach kołańcuchowych. Formalna definicja jest niemal identyczna jak w przypadku kompleksów łańcuchowych, z tą tylko różnicą, że operatory brzegu podnoszą, zamiast obniżać, stopień. Również w tym wypadku, dwukrotne zastosowanie operatora brzegu ma dawać zero. Kompleks kołańcuchowy wygląda następująco:
Podobnie definiujemy wówczas grupy kohomologii, przekształcenia kołańcuchowe itd.
Albrecht Dold: Lectures on algebraic topology. Berlin Heidelberg New York: Springer Verlag, 1972, seria: Die Grundlehren der mathematischen Wissenschaft. Brak numerów stron w książce
Marvin Greenberg: Wykłady z topologii algebraicznej. Warszawa: PWN, 1980. ISBN 83-01-00415-0. Brak numerów stron w książce