L’alligator, qui ne vit qu’aux États-Unis, au Mexique et en Chine, est un reptile aquatique à l’apparence terrifiante : l’espèce américaine mesure 4 m de longueur pour 360 kg en moyenne, et son immense gueule est bordée de 74 à 80 dents tranchantes. Elle n’a pas évolué depuis 8 millions d’années, ce qui explique son apparence préhistorique. Mais il ne faut pas se fier à nos préjugés sur ce chasseur redoutable à sang froid : si l’on a tendance à associer la tendresse maternelle aux mignons mammifères, ce gros lézard cuirassé des marais n’est étonnamment pas en reste.

La danse des alligators

La saison des amours commence au printemps, quand les alligators se rassemblent en grand nombre pour des rituels de cour en groupes, appelés “danses des alligators”. Les femelles fécondées construisent seules un nid de végétation et de boue dans un lieu abrité ou près de l’eau, où elles pondent 20 à 50 œufs qu’elles couvrent de débris végétaux. Ceux-ci se réchauffent en se décomposant, permettant de garder les œufs au chaud pendant les 65 jours de leur incubation. La température est cruciale, déterminant le sexe des petits : au-delà de 34 °C, ce seront des mâles, à 30 °C et moins, ce seront des femelles, et entre les deux les deux genres seront représentés. La femelle garde férocement ses œufs, commençant à entendre les cris de ses bébés avant même qu’ils voient le jour.

Une mère attentionnée

Quand l’éclosion commence, la mère les transporte délicatement dans sa gueule jusqu’à l’eau. Elle secoue la tête doucement pour les encourager à nager. Si certains œufs n’ont pas encore éclos, elle les fait rouler dans sa bouche pour aider les derniers petits à sortir. La mère les surveille et garde constamment contact avec eux grâce à leurs vocalisations car ils sont vulnérables face aux oiseaux, aux gros poissons, aux ratons laveurs et aux alligators adultes. Son groupe de petits restera avec elle pendant un à deux ans. En cas de danger, ils appellent leur mère qui vient immédiatement à leur secours.

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